「八月十五日」と聞くと、多くの方は終戦の日である1945年（昭和20年）を思い浮かべるでしょう。しかし、本書が描くのは、その2年前の1943年（昭和18年）の出来事です。

舞台は、太平洋戦争中のアリューシャン列島。物語の背景には、「アッツ島の玉砕」と「キスカ島撤退作戦」という、歴史の中でも対照的な二つの出来事があります。

1943年（昭和18年）5月、アッツ島では日本軍守備隊が最後まで戦い、多くの将兵が命を落としました。「玉砕」という言葉が広く用いられるようになった契機となった戦いです。

そのわずか2か月後、近くのキスカ島では約5,000人の将兵が、濃霧を利用した大胆な作戦によって撤退を果たします。敵艦隊の目をかいくぐりながら、一人の戦死者も出すことなく撤収に成功したことから、「奇跡の撤退」として知られています。

この作戦を指揮したのは、木村昌福海軍少将です。海軍兵学校卒業時の成績は118人中107番と決して優秀ではありませんでしたが、ガダルカナル島への輸送任務では敵機の雷撃を巧みにかわして艦隊を守り抜き、高い評価を受けました。また、「人命を大切にする指揮官」としても知られています。

木村が立案した作戦の要は、キスカ島周辺に発生する濃霧を徹底的に利用することでした。そのためには、気象専門士官による精度の高い気象予測が欠かせません。二次元の天気図を立体的に分析して霧の発生を読み解き、撤退の機会を探ります。そして、第1回目の出撃では霧が晴れてしまったため、上官や大本営からの批判も覚悟の上で撤退を決断します。この冷静な判断が、後の成功につながりました。

戦時下という極限の状況の中で、周囲の空気や上層部への忖度に流されることなく、自らの信念と合理的な判断を貫いた木村の姿は、本書の大きな読みどころです。「不可能」と考えられていた作戦が実現していく過程には、思わず引き込まれます。

また、本作は日本側だけでなくアメリカ側の視点からも描かれています。日本文学、とりわけ『源氏物語』に魅せられ、日本語を学んだ青年ドナルド・キーンも登場します。後に日本文学研究の第一人者となるキーンが、戦争という極限状況の中で日本という国や日本人をどのように見つめていたのか。その視点が加わることで、物語は単なる戦記小説にとどまらず、人と文化を描く作品として深みを増しています。

暑い夏の日に、歴史に思いを馳せながら読んでいただきたい、おすすめの一冊です。